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Haben sich einige Menschen zu echten Mervölkern entwickelt?

Seit Jahrhunderten haben wir von der Existenz von Meerjungfrauen und Meermenschen geträumt, oder Menschen der Meere, die unter Wasser atmen können. Was wäre, wenn diese Wesen keine mythischen Kreaturen wären, sondern echte Menschen? Sie haben vielleicht noch keine Kiemen entwickelt, aber ihre Körper haben sich angepasst, um ihre häufigen Freediven zu unterstützen.

Freediver unter Wasser

Vor kurzem sind Videos und Artikel mit Menschen, die keine Fischschwänze entwickeln und sich ihren Lebensunterhalt verdienen, indem sie als Merfolk posieren, extrem populär geworden.

Sie arbeiten oft als Entertainer oder Aktivisten und fördern die Erhaltung natürlicher Unterwasserumgebungen.

Sie sind auch oft professionelle Taucher, die die vielen Schwierigkeiten erkennen, die mit der Leidenschaft, unter Wasser zu sein, verbunden sind – wie zum Beispiel den Atem so lange wie möglich zu halten.

Halten Sie den Atem an, kann gefährlich sein, weil Ihnen Sauerstoff entzogen wird, der – vom Blutfluss zu allen Extremitäten Ihres Körpers getragen – Ihre Organe "füttert" und ihnen hilft, am Leben und am Funktionieren zu bleiben.

Normalerweise können wir nicht länger als ein paar Sekunden den Atem anhalten, obwohl professionelle Freediver, die Jahre damit verbringen, ihre Körper zu trainieren, um sich daran zu gewöhnen, länger unter Wasser zu bleiben, den Atem für etwa 3 Minuten anhalten können.

Überall auf der Welt leben kleine Populationen, die seit vielen Generationen vom Freitauchen leben. In Japan zum Beispiel sind ama divers Frauen, die auf der Suche nach Perlenaustern und Meeresfrüchten tauchen.

Ihre Tradition stirbt langsam aus. Auf den Inseln Südostasiens sind jedoch einige Populationen – insbesondere die Bajau – als "Meeresnomaden" bekannt. Viele von ihnen praktizieren immer noch ihren Freitauch Lebensstil, der ihnen auch ihren Lebensunterhalt von Tag zu Tag bietet.

Die Bajau-Freitaucher sind jeden Tag in schwindelerregenden Tiefen von über 70 Metern zum Essen unterwegs – Jagd auf Fische und Tintenfische oder das Sammeln von Seegurken – und verbringen 60 Prozent ihrer Arbeitstage unter Wasser.

Also, wie können diese Leute seit Generationen auf diesem Weg bleiben? Und hat ihr Freitauchen irgendwie Einfluss auf die Funktionsweise ihres Körpers?

Melissa Ilardo – eine ehemalige Doktorandin an der Universität von Kopenhagen in Dänemark und jetzt Postdoktorandin an der Universität von Utah in Salt Lake City – war fasziniert von der Lebensweise des Bajau-Volkes, und sie hatte eine Theorie.

Vielleicht hatten sich die Körper der Bajau über Generationen hinweg weiterentwickelt, um ihren Bedürfnissen beim Freitauchen gerecht zu werden.

"Die engste Sache der Bajau – Seeotter"

Adaptive körperliche Entwicklungen unter Menschen, die seit Generationen unter ungewöhnlichen Bedingungen gelebt haben, sind sicherlich nicht unbekannt. Eine Studie aus dem Jahr 2014 kam zum Beispiel zu dem Schluss, dass sich die Tibeter dank einer bestimmten genetischen Mutation an das Leben in sauerstoffarmen Höhen angepasst haben.

Ilardo betrachtete jedoch die möglichen Anpassungen der Bajau durch eine etwas andere Linse. Sie dachte an tief tauchende Säugetiere wie Seehunde und Otter, die größere Milzen haben, die ihnen erlauben, eine höhere Anzahl von Blutzellen zu speichern als andere Säugetiere.

Durch eine reflexive Kontraktion der Milz erhöhen diese Tieftaucher ihre Anzahl an roten Blutkörperchen, während sie unter Wasser sind, und erhöhen so auch ihren Blutsauerstoffspiegel.

Und der Vergleich zwischen den Bajau-Leuten und den Robben oder Ottern wurde nicht zufällig gezogen.

"Was die Unterwasser-Arbeitszeit angeht, ist die Bajau den Seeottern am nächsten; sie verbringen auch etwa 60 Prozent ihrer Zeit im Wasser."

Melissa Ilardo

"Das ist wirklich bemerkenswert, sogar im Vergleich zu anderen professionellen oder traditionellen Tauchern", bemerkt Ilardo. "Sie verbringen im Vergleich zu ihrer Genesungszeit nur eine außergewöhnlich lange Zeit unter Wasser."

Seennomaden haben größere Milzen

Um ihre Theorie zu beweisen, reiste Ilardo im Jahr 2015 nach Indonesien und kontaktierte eine Bajau-Gemeinde, um zu sehen, ob sie glücklich wäre, ihr bei ihren Forschungen zu helfen. Wie sich herausstellte, waren die Bajau daran interessiert, mehr über ihre eigenen Körper und ihre einzigartigen Fähigkeiten zu erfahren.

Bei zwei verschiedenen Expeditionen untersuchte sie mit einem tragbaren Ultraschallgerät die Milzgröße von 59 Bajau-Individuen und verglich sie mit 34 Nicht-Bajau-Teilnehmern, die aus einem nahe gelegenen Dorf stammten, dessen Einwohner nicht am Freitauchen teilnahmen.

Ihre Ergebnisse, die gestern in der Zeitschrift veröffentlicht wurden, zeigten, dass die Bajau Milzen hatten, die etwa 50 Prozent größer waren als die ihrer Landlubbing-Nachbarn.

Es wurde kein Unterschied in der Milzgröße zwischen dem Freitauchen Bajau und Bajau festgestellt, die sich entschieden hatten, diese Praxis nicht anzunehmen.

Dies könnte bedeuten, dass diese Menschen ihre Anzahl an roten Blutkörperchen beim Tauchen um etwa 10 Prozent erhöhen könnten, verglichen mit Individuen mit Milzen normaler Größe.

"Es ist zwar ungesund, ständig rote Blutkörperchen in hoher Konzentration zu haben, aber es ist wirklich gut für Sie, wenn Sie hohe [rote Blutkörperchen] haben, wenn Sie sie wirklich brauchen", erklärt Studienautor Rasmus Nielsen.

Er fügt hinzu, dass die Bajau "die Speicherkapazität in der Milz erhöht haben, wenn sie sie brauchen, aber sie haben keine negativen Auswirkungen von ständig zu hohen roten Blutkörperchen."

Merfolk Gene?

Zusätzlich zeigten Speichelproben, die von Ilardo von den Teilnehmern gesammelt wurden, dass Individuen in der Bajau-Gemeinschaft bestimmte Genvarianten exprimierten, die in benachbarten Populationen ungewöhnlich waren.

Eine spezielle Genvariante – PDE10A – kodiert für das Enzym Phosphodiesterase, das bei der Hochregulation von Schilddrüsenhormonen eine Rolle spielt. Dieser Befund führte zu einer weiteren Theorie, die die Forscher nun auf die Probe stellen wollen.

"Wir denken, dass es so funktioniert, dass die Expression dieser Genvariante die Schilddrüsenhormonfreisetzung verändert, was sich auf die Milzgröße auswirkt", sagt Nielsen.

Dennoch bleibt er vorsichtig und bemerkt: "Über die genetische Grundlage der Milzgröße bei Menschen ist nichts wirklich bekannt, so dass es ohne weitere Forschung schwer ist, sie zu validieren."

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