Panikattacke und Panikstörung: Symptome und Therapie

Eine Panikattacke ist ein plötzlicher Schub intensiver Angst oder Unbehagen, der binnen Minuten gipfelt, obwohl keine unmittelbare Gefahr vorliegt. Von einer Panikstörung sprechen Fachleute erst, wenn solche Anfälle wiederholt und unerwartet auftreten und mindestens einen Monat lang die Sorge vor dem nächsten Anfall oder ein ausweichendes Verhalten nach sich ziehen.

Viele Menschen erleben ein- oder zweimal im Leben einen solchen Anfall und brauchen danach keine weitere Behandlung. Das National Institute of Mental Health betont in der Fassung von 2025, dass ein einzelner Anfall noch keine psychische Störung ist. Bleiben Erwartungsangst und Meidung, kann die Lebensqualität stark sinken. Kognitive Verhaltenstherapie und bestimmte Antidepressiva können Häufigkeit und Schwere mindern. Eine Heilung im Sinne eines dauerhaften Verschwindens jeder Anfälligkeit versprechen die Leitlinien nicht.

Was unterscheidet eine Panikattacke von einer Panikstörung?

Eine Panikattacke ist die einzelne Episode. Die Panikstörung ist die Erkrankung, bei der sich unerwartete Anfälle häufen und die Angst vor dem nächsten Anfall den Alltag formt. Mayo Clinic beschreibt den Anfall als plötzliche Episode intensiver Furcht mit heftigen Körperreaktionen, ohne dass eine reale Bedrohung erkennbar ist. Das MSD Manual (Stand April 2026) schätzt die Lebenszeitrate isolierter Anfälle auf 8 bis 23 Prozent. Die meisten Betroffenen erholen sich ohne spezifische Therapie.

Für die Störung gelten andere Zahlen. Das NIMH nennt für Erwachsene in den USA eine Jahresprävalenz von 2,7 Prozent und eine Lebenszeitrate von 4,7 Prozent, gemessen in der älteren National Comorbidity Survey Replication. Das MSD Manual gibt für zwölf Monate etwa 2 bis 3 Prozent an. Frauen sind häufiger betroffen als Männer; das NIMH berichtet 3,8 gegenüber 1,6 Prozent im selben Jahr. Der Beginn liegt oft in der späten Jugend oder im frühen Erwachsenenalter.

Unerwartete Anfälle kommen „aus heiterem Himmel“, auch nachts. Erwartete Anfälle hängen an einer bekannten Furcht, etwa an einer Phobie vor engen Räumen. Nur die unerwartete Form trägt die Diagnose Panikstörung, sofern die übrigen Kriterien erfüllt sind. Nach DSM-5, festgeschrieben in der Textrevision von 2022, sind Panikstörung und Agoraphobie getrennte Diagnosen. Frühere Auflagen koppelten beide enger. Agoraphobie kann parallel entstehen, wenn Orte gemieden werden, aus denen Hilfe oder Flucht schwierig erscheint.

Ein Anfall allein rechtfertigt also weder die Diagnose noch automatisch Medikamente. NICE rät für Menschen, die mit einem Anfall in die Notaufnahme kommen, zu knappen körperlichen Ausschlussuntersuchungen, schriftlicher Information und Weiterleitung in die Hausarztpraxis statt zur stationären Aufnahme. Bleibt danach die Furcht vor dem Wiederholen, gehört die Abklärung in die Sprechstunde, nicht ins Wartezimmer der Inneren.

Welche Symptome hat eine Panikattacke?

Mindestens vier von dreizehn festgelegten Merkmalen müssen zusammenkommen, und der Schub erreicht seinen Höhepunkt innerhalb von Minuten. So formulieren DSM-5-TR und das MSD Manual die Schwelle. Kulturell gefärbte Zeichen wie Ohrgeräusche, Nackenschmerz oder unkontrolliertes Weinen dürfen diese Viererschwelle nicht ersetzen.

Körperlich stehen Herzklopfen, Schweiß, Zittern, Luftnot, Würgen, Brustschmerz, Übelkeit, Schwindel, Hitze oder Frösteln sowie Kribbeln im Vordergrund. Psychisch kommen Todesangst, die Furcht, die Kontrolle zu verlieren, Derealisation oder das Gefühl, neben sich zu stehen. Nach dem Abklingen folgt oft Erschöpfung. Das NHS beschreibt die typische Dauer mit 5 bis 20 Minuten; einzelne Berichte reichen bis zu einer Stunde. Ältere populäre Texte nannten mitunter 15 Sekunden als Untergrenze. Aktuelle Behördenseiten stützen diese Zahl nicht.

Die Liste der häufigsten Zeichen, angelehnt an Mayo Clinic, NIMH und NHS, lautet so.

• Herzrasen oder ein hart pochender Puls kann binnen Sekunden einsetzen und bleibt oft das Leitsymptom.
• Enge in der Brust oder das Gefühl, keine Luft zu bekommen, täuscht leicht einen Herznotfall vor.
• Schweiß, Zittern, Schwindel oder weiche Knie verstärken den Eindruck, gleich umzufallen.
• Übelkeit, Bauchkrämpfe oder ein trockener Mund gehören zu den vegetativen Begleitern.
• Taubheit in Händen oder um den Mund entsteht häufig, wenn zu schnell geatmet wird.
• Die Überzeugung, zu sterben oder „verrückt zu werden“, treibt den Anfall oft weiter an.

Nach dem Anfall bleibt bei vielen die Angst vor dem nächsten. Wer dann Sport, Bahnfahren oder volle Läden meidet, erfüllt bereits ein Kernmerkmal der Störung. Begleiterkrankungen sind häufig. Depression, andere Angststörungen, bipolarer Verlauf, leichter Alkoholmissbrauch, Herzrhythmusstörungen, Überfunktion der Schilddrüse, Asthma und COPD nennt das MSD Manual als typische Nachbarn. Solche Überlappungen erklären, warum zuerst eine körperliche Abklärung sinnvoll ist.

Herzinfarkt oder Panik: wann ins Krankenhaus?

Bei neuem Brustschmerz, ausstrahlendem Schmerz oder Unsicherheit gehört die Klärung in die Notaufnahme, nicht ins Selbstgespräch. Cedars-Sinai hält fest, dass sich beide Bilder ohne Untersuchung und oft ohne EKG kaum trennen lassen. Mayo Clinic rät dasselbe. Ein Anfall selbst ist nach übereinstimmender Darstellung von NIMH, NHS und MSD nicht lebensbedrohlich. Ein Herzinfarkt ist es. Wer das eine für das andere hält und zu Hause bleibt, riskiert verlorene Zeit.

Gemeinsame Zeichen sind Brustenge, Luftnot, Schweiß, Schwindel, Kribbeln und das Gefühl drohenden Unheils. Unterschiede sind Hinweise, keine Gewissheit. Ein Herzinfarkt beginnt oft schleichender, der Druck kann in linken Arm, Kiefer oder Nacken ziehen und sich bei Belastung verstärken. Ein Anfall erreicht seinen Gipfel häufig in etwa 10 bis 20 Minuten und klingt dann ab. Cedars-Sinai nennt Alter und frühere Anfälle als die besten Vorhersagen, welches Bild wahrscheinlicher ist. Unter 40 Jahren, gesund und mit bekanntem Muster spricht mehr für Panik. Ab dem mittleren Alter, bei Bluthochdruck, Diabetes, Rauchen, hohem Cholesterin oder bekannter Herzkrankheit spricht mehr für das Herz.

NICE (zuletzt geprüft im Mai 2024) verlangt in der Notaufnahme nur die Untersuchungen, die akute körperliche Ursachen ausschließen. Eine Aufnahme auf eine internistische oder psychiatrische Station ist danach meist unnötig. Schriftliche Information über Anfälle und die Überweisung in die Hausarztpraxis sollen folgen. In Deutschland entspricht das dem Weg über 112 oder den ärztlichen Bereitschaftsdienst 116 117, danach den Termin in der Praxis. Suizidgedanken, die während oder nach Anfällen auftreten, sind ein eigener Notfall. Mayo Clinic listet ein erhöhtes Risiko für Suizidgedanken unter den möglichen Folgen unbehandelter Panik. Dann gilt derselbe Notruf, ergänzt um die Telefonseelsorge.

Was löst Panikattacken aus und wer ist gefährdet?

Eine einzige Ursache gibt es nicht. Forscherinnen und Forscher gehen von einem Zusammenspiel aus erblicher Empfindlichkeit, Stress, frühen Traumata und einer überempfindlichen Alarmreaktion aus. Das NIMH spricht 2025 von einem Fehlalarm der Überlebensreaktion. Herzklopfen wird dann als Infarkt gedeutet, die Deutung treibt den nächsten Anfall an. MedlinePlus nennt Genetik, Hirnchemie, Umwelt und schweren Stress als Mitspieler, ohne einen davon als alleinigen Auslöser zu belegen.

Mayo Clinic listet familiäre Häufung, den Tod oder die schwere Krankheit einer nahen Person, sexuellen Übergriff oder einen schweren Unfall, große Lebensumbrüche, Rauchen und hohen Koffeinkonsum sowie Missbrauch in der Kindheit als Risikofaktoren. Temperament, das Körperzeichen von Anspannung besonders fein wahrnimmt, kann die Schleife verstärken. Asthma oder Herzerkrankungen liefern unangenehme Sensationen, die sich falsch lesen lassen. Nikotin, Alkohol, Cannabis und Stimulanzien können Anfälle triggern oder vortäuschen. Deshalb gehört der Konsum in jedes Erstgespräch.

Kein familiärer Fall und kein Trauma schließen die Diagnose aus. Umgekehrt erkrankt nicht jedes Kind betroffener Eltern. Frauen erkranken häufiger, der Gipfel liegt im frühen Erwachsenenalter, im höheren Alter sinkt die Jahresrate laut NIMH-Zahlen deutlich. Kinder und Jugendliche können das Bild ebenfalls entwickeln. Das NHS rät dann zuerst zur kinderärztlichen Abklärung, um körperliche Ursachen auszuschließen, und bei Bedarf zur Überweisung in die Kinder- und Jugendpsychiatrie.

Wie wird eine Panikstörung diagnostiziert?

Die Diagnose entsteht im Gespräch, nachdem körperliche Nachahmer ausgeschlossen sind. Mayo Clinic nennt körperliche Untersuchung, Blutwerte zur Schilddrüse und ein EKG als übliche erste Schritte. Eine psychologische Exploration fragt nach Häufigkeit, Auslösern, Meidung, Substanzen, früheren Krisen und der Familienanamnese. Einen einzelnen Laborwert, der die Störung beweist, gibt es nicht.

Im DSM-5-TR müssen wiederholte unerwartete Anfälle vorliegen. Mindestens ein Anfall wird von einem Monat anhaltender Sorge vor weiteren Anfällen, Angst vor den Folgen oder einem deutlichen Verhaltenswechsel gefolgt. Substanzen, Schilddrüsenüberfunktion, ein akutes Koronarsyndrom oder eine andere psychische Störung dürfen das Bild nicht besser erklären. Tritt der Anfall nur in gefürchteten sozialen Lagen, nur bei einer umschriebenen Phobie, nur bei Zwangsgedanken, nur bei Traumagedächtnis oder nur bei Trennungsangst auf, greift die jeweilige andere Diagnose.

NICE hält fest, dass kein gut validierter Selbstfragebogen die klinische Exploration ersetzen kann. Gleichzeitig sollen Depression und schädlicher Substanzkonsum aktiv gesucht werden, weil sie die Reihenfolge der Behandlung ändern. Citalopram und andere serotonerge Mittel dürfen nicht mit Kokain oder weiteren Serotonin-aktiven Stoffen kombiniert werden; darauf weist NICE seit der Anpassung 2020 ausdrücklich hin. Wer regelmäßig mit Brustschmerz in die Praxis kommt und jung oder weiblich ist und keine koronare Herzkrankheit hat, trägt nach NICE ein höheres Risiko, dass hinter den Episoden eine Panikstörung steckt. Das entbindet nicht von der einmaligen kardiologischen Sicherung.

Welche Psychotherapie hilft bei Panikstörung?

Kognitive Verhaltenstherapie ist die am besten belegte psychologische Behandlung. Sie lehrt, Körpersignale neu zu lesen und Situationen wieder aufzusuchen, die gemieden wurden. Mayo Clinic nennt sie eine wirksame erste Wahl. Das NIMH bezeichnet sie 2025 als am gründlichsten untersuchte Gesprächsform und beschreibt die interozeptive Exposition. Dabei werden Herzrasen, Schwindel oder Luftnot unter Anleitung erzeugt, bis sie ihren Bedrohungswert verlieren. NICE verlangt für mittelschwere und schwere Verläufe 7 bis 14 Stunden, in der Regel wöchentlich eine bis zwei Stunden, abgeschlossen innerhalb von höchstens vier Monaten.

Bei leichten und mittleren Formen reichen oft niedrigschwellige Angebote. NICE nennt unbeaufsichtigte Selbsthilfe und begleitete Selbsthilfe auf der Grundlage derselben Prinzipien. Bewegung soll als Teil der allgemeinen Gesundheit besprochen werden, ersetzt aber keine Therapie. Unterstützungskreise können Isolation mindern. Digitale Formate und Videosprechstunden hält das NIMH für möglich, wenn sie fachlich getragen sind.

Erste Entlastung kann nach mehreren Wochen spürbar werden. Mayo Clinic schreibt, dass Anfälle oft innerhalb einiger Monate deutlich nachlassen oder ausbleiben, wenn die Übungen regelmäßig stattfinden. Rückfälle kommen vor. Gelegentliche Auffrischungssitzungen können dann erneut greifen. Entspannung, Achtsamkeit und langsames Atmen sind Hilfsmittel, nicht der Kern. Zwei Leitlinien raten bei Panikstörung ausdrücklich nicht zu EMDR oder virtueller Exposition als Standard. Psychodynamische Verfahren bleiben außerhalb einzelner Studien ohne denselben Evidenzrang.

Wer zwei vollständige Versuche aus Gesprächsverfahren, Medikament oder strukturierter Selbsthilfe hinter sich hat und weiter stark eingeschränkt ist, soll nach NICE die spezialisierte Psychiatrie angeboten bekommen. Dort gehören Agoraphobie, Alltagsfunktion, chronischer Stress und erneut der Substanzkonsum auf den Tisch.

Welche Medikamente kommen infrage?

Für die längere Behandlung der Panikstörung gelten Antidepressiva als medikamentöse Basis, nicht Beruhigungsmittel. NICE formuliert das unmissverständlich und wiederholt es im Review vom Mai 2024. Benzodiazepine sind mit einem schlechteren langfristigen Verlauf verbunden und sollen bei dieser Diagnose nicht verordnet werden. Sedierende Antihistaminika und Antipsychotika gehören ebenfalls nicht zur Therapie. Das weicht von älteren Ratgebern ab, die Alprazolam oder Clonazepam noch als gängige Dauerlösung auflisteten.

Als erste Substanz soll ein für die Indikation zugelassenes SSRI angeboten werden, sofern nichts dagegen spricht. In Großbritannien nannte NICE im Juni 2020 Escitalopram, Sertralin, Citalopram, Paroxetin und Venlafaxin als zugelassene Optionen. Mayo Clinic führt für die USA Fluoxetin, Paroxetin und Sertralin sowie den SNRI Venlafaxin als von der FDA zugelassene Mittel. Eine Netzwerkmetaanalyse im BMJ (2022, 87 Studien, 12 800 Teilnehmende) fand unter den Substanzklassen bei SSRI ein günstiges Verhältnis aus Remission und Unerwünschtem. Unter den einzelnen SSRI lagen Sertralin und Escitalopram vorn. Die Sicherheit der Evidenz war mäßig bis sehr niedrig.

Die Cochrane-Netzwerkmetaanalyse von Guaiana und Kollegen (2023, 70 Studien) zeigte, dass SSRI, SNRI, Trizyklika, MAO-Hemmer und Benzodiazepine Placebo in der Ansprechrate übertreffen können. Zwischen den Klassen fand sich wenig Unterschied. Benzodiazepine schnitten bei Abbrüchen etwas besser ab, die Studienqualität war niedrig. Genau deshalb bleibt die NICE-Linie maßgeblich. Kurzfristige Symptomlinderung ersetzt keine günstige Langzeitbilanz. Trizyklika wie Imipramin oder Clomipramin kommen nach NICE infrage, wenn ein SSRI nicht trägt oder nicht vertragen wird. Sie gelten dort als Off-Label und haben in Überdosis ein höheres Risiko.

Wirkung braucht Zeit. Das NHS nennt 2 bis 4 Wochen bis zum ersten Effekt und bis zu 8 Wochen bis zur vollen Wirkung. Zu Beginn kann die Angst vorübergehend steigen. NICE verlangt deshalb bei unter 30-Jährigen in der ersten Woche nach dem Start und danach wöchentlich im ersten Monat eine Kontrolle auf Suizidgedanken, sofern SSRI oder SNRI neu angesetzt werden. Nach Erreichen der wirksamen Dosis soll die Einnahme mindestens sechs Monate fortgesetzt werden. Abruptes Absetzen kann Schwindel, Kribbeln, Übelkeit, Kopfschmerz, Schweiß, Angst und Schlafstörungen auslösen. Ausschleichen über einen längeren Zeitraum mindert dieses Risiko.

Beta-Blocker dämpfen Herzrasen, Zittern und Schweiß. Das NIMH hält sie nicht für eine übliche Dauertherapie der Störung, sondern für ausgewählte Situationen vor einem erwartbaren Anfall. Nahrungsergänzungen und Kräuter haben nach Mayo Clinic keine belastbare Zulassungsgrundlage und können mit Verordnetem interagieren.

Was tun während einer Attacke?

Bleiben, langsam atmen, sich sagen, dass der Schub vorbeigeht, und wissen, dass er selbst nicht tötet. So fasst das NHS die ersten Minuten zusammen. Wer das Muster kennt und kürzlich kardiologisch entlastet wurde, kann genau das tun, statt den Notruf zu wählen. Wer das Muster nicht kennt, folgt der Tabelle oben.

Hyperventilation senkt das Kohlendioxid im Blut und erzeugt Schwindel, Kribbeln und Brustenge, die den Anfall nähren. MedlinePlus (Stand Juli 2024) rät dann zur Lippenbremse. Die Lippen werden gespitzt wie beim Kerzenausblasen, die Luft strömt langsam aus. Beruhigende Sätze einer ruhigen Begleitperson können helfen. Die früher oft empfohlene Papiertüte vor Mund und Nase steht in dieser aktuellen Fassung nicht mehr. Unkontrolliertes Hineinatmen in eine Tüte kann bei Asthma, Herzleiden oder einer noch ungeklärten Ursache schaden.

Zwischen den Anfällen zählen Schlaf, regelmäßige Mahlzeiten, Bewegung, weniger Koffein, Verzicht auf Nikotin und Freizeitdrogen sowie das Meiden von Alkohol als Verstärker. Mayo Clinic und MedlinePlus nennen dieselben Punkte. Yoga, progressive Muskelentspannung oder ein Selbsthilfebuch nach Prinzipien der kognitiven Verhaltenstherapie können ergänzen. Sie ersetzen weder Diagnose noch leitliniengerechte Therapie. Ein Anfallstagebuch mit Uhrzeit, Dauer, vermutetem Auslöser und dem, was danach half, macht Muster sichtbar und gibt der Sprechstunde Material.

Wer bereits behandelt wird, soll den Plan halten, auch wenn die Übungen Unbehagen auslösen. Frühe Behandlung kann nach Mayo Clinic verhindern, dass sich Anfälle häufen oder in Phobien übergehen. Unbehandelt drohen Meidung, häufige Arztbesuche, Probleme in Arbeit oder Schule, Depression, schädlicher Substanzkonsum und finanzielle Enge. Agoraphobie kann das Leben auf die Wohnung und wenige Begleitpersonen verengen. Das ist der eigentliche Preis, nicht der einzelne Anfall.

Fazit

Wer zum ersten Mal Herzrasen, Brustenge und Todesangst erlebt, lässt die Ursache ärztlich klären, statt zu raten. Bleibt das Muster und wächst die Meidung, ist das der Moment für Hausarztpraxis und Psychotherapie, nicht für wochenlanges Zuwarten. Kognitive Verhaltenstherapie mit interozeptiver Übung und ein zugelassenes SSRI sind die beiden Säulen, die Leitlinien und neue Netzwerkmetaanalysen am ehesten tragen.

Benzodiazepine, die in älteren Texten noch als übliche Lösung galten, haben diesen Platz in der NICE-Linie verloren. Sertralin und Escitalopram erscheinen in der BMJ-Auswertung von 2022 als vergleichsweise günstiges Paar aus Nutzen und Unerwünschtem. Welche Substanz passt, hängt von Vorerkrankungen, Wechselwirkungen, Alter und der Neigung zu Selbstschädigung ab. Das entscheidet die verordnende Person, nicht ein Ratgeber.

Für den nächsten Anfall reicht oft ein kurzer Plan. Bleiben, Lippenbremse, den Satz „das geht vorbei“ und die Nummer 112, falls neue Warnzeichen dazukommen. Zwischen den Anfällen zählen Schlaf, Bewegung, weniger Koffein und das Wiederbetreten gemiedener Orte mehr als irgendwelche Nahrungsergänzungen. Wer Suizidgedanken bemerkt, holt noch am selben Tag Hilfe über 112 oder die Telefonseelsorge.

Quellen

1. NICE: Recommendations | Generalised anxiety disorder and panic disorder in adults: management. National Institute for Health and Care Excellence, zuletzt geprüft 7. Mai 2024.
2. Mayo Clinic: Panic attacks and panic disorder – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 14. März 2026.
3. Mayo Clinic: Panic attacks and panic disorder – Diagnosis and treatment. Mayo Clinic, 14. März 2026.
4. NIMH: Panic Disorder: What You Need to Know. National Institute of Mental Health, überarbeitet 2025.
5. NIMH: Panic Disorder – National Institute of Mental Health. National Institute of Mental Health, Stand: 2024.
6. MedlinePlus: Panic Disorder | MedlinePlus. MedlinePlus, National Library of Medicine, Stand: 2025.
7. MedlinePlus: Hyperventilation. MedlinePlus Medical Encyclopedia, 23. Juli 2024.
8. Barnhill JW: Panic Attacks and Panic Disorder. MSD Manual Professional Edition, April 2026.
9. Cedars-Sinai: Heart Attack or Panic Attack: How to Tell the Difference. Cedars-Sinai, Stand: 2026.
10. Guaiana G, Meader N et al.: Pharmacological treatments in panic disorder in adults: a network meta-analysis. Cochrane Database of Systematic Reviews, 28. November 2023.
11. Chawla N, Anothaisintawee T et al.: Drug treatment for panic disorder with or without agoraphobia: systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials. The BMJ, 19. Januar 2022.
12. NHS: Panic disorder – NHS. National Health Service, 22. August 2023.