Bei manchen Menschen, nach einer schweren Krankheit oder als Reaktion auf chronischen Stress, können ihre Haare grau werden. Die genauen Gründe dafür haben sich als schwierig herausgestellt. Eine neue Studie bietet jedoch Einblicke.
Bevor wir uns mit den Details der Studie befassen, lohnt es sich zu erklären, was graues Haar auf biologischer Ebene bedeutet.
Unser Haar ist natürlich weiß, aber es wird von einem Pigment namens Melanin gefärbt, das von Zellen produziert wird, die Melanozyten genannt werden.
Diese sind in Haarfollikel positioniert. Wenn jedes Haar wächst, wird es mit Melanin infundiert.
Wenn wir älter werden, verlangsamen sich die Melanozyten und verschwinden langsam, was die Menge an produziertem Pigment reduziert und uns graue Haare zurücklässt.
Warum manche Menschen in relativ jungen Jahren grau werden, hängt zumindest teilweise mit genetischen Faktoren zusammen, aber warum dies nach Krankheit oder Stress geschieht, ist noch unklar.
So fanden kürzlich Forscher des National Institutes of Health (NIH) und der University of Alabama in Birmingham einige Hinweise an einem unerwarteten Ort: dem Immunsystem. Interferone schienen besonders wichtig zu sein.
Interferons und werden grau
Wenn der Körper von einem Krankheitserreger befallen wird, ist das angeborene Immunsystem der Ersthelfer. Dieser Arm des Immunsystems – auch unspezifisches Immunsystem genannt – bekämpft alle Ankömmlinge mit einem schnellen Angriff.
Alle Zellen haben die Fähigkeit, Eindringlinge zu erkennen, und wenn sie dies tun, geben sie Interferone frei. Diese Proteine informieren auch andere Zellen, indem sie die Aktivität von Genen erhöhen, die die virale Replikation blockieren.
Interferone aktivieren auch andere Immunzellen, wie natürliche Killerzellen und Makrophagen.
Leitende Autorin Melissa Harris, Assistenzprofessorin am Institut für Biologie, erklärt, wie sie über diese überraschende Verbindung zwischen Haarfarbe und Interferonen gestolpert sind.
"Genomische Werkzeuge", sagt sie, "erlauben uns zu untersuchen, wie alle Gene in unserem Genom ihre Expression unter verschiedenen Bedingungen verändern, und manchmal verändern sie sich auf eine Weise, die wir nicht voraussehen. Wir sind an Genen interessiert, die unser Verhalten beeinflussen Stammzellen werden im Laufe der Zeit erhalten. "
"Wir lernen gerne graue Haare", fügt Harris hinzu, "weil es eine leichte Ablesung der Fehlfunktion von Melanozytenstammzellen ist."
Die Verbindung, die die Punkte zwischen grauem Haar und dem Immunsystem verband, war der Transkriptionsfaktor MITF, ein Protein, das einen Großteil der zellulären Aktivität in Melanozyten reguliert.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass MITF wichtig ist, um die Interferonantwort der Melanozyten unter Verschluss zu halten. Ohne MITFs Kontrolle der Reaktion in Melanozytenstammzellen werden die Haare der Mäuse grau.
Auch bei Mäusen, die dazu neigen, grau zu werden, wenn graue Signale aktiviert werden, wachsen graue Haare schneller.
Die Ergebnisse wurden Anfang dieser Woche in der Zeitschrift veröffentlicht.
Zukünftige Richtungen
Laut Co-Autor William Pavan, Chef der Genetic Disease Research Branch am NIH National Human Genom Research Institute, "Diese neue Entdeckung legt nahe, dass Gene, die Pigment in Haar und Haut steuern, auch das angeborene Immunsystem kontrollieren."
Die Ergebnisse könnten uns mehr Informationen darüber geben, warum Menschen früh im Leben oder nach Krankheit und Stress grau werden. Es gibt jedoch andere, vielleicht wichtigere Anwendungen:
"Diese Verbindung wird uns helfen, Pigmentkrankheiten mit angeborenem Immunsystem, wie Vitiligo, zu verstehen."
William Pavan
Vitiligo – gekennzeichnet durch den Verlust von Pigmentierung in Hautpartien – betrifft 0,5-1 Prozent der Menschen weltweit. Die hellen Bereiche der Verfärbung sind auf eine Verringerung der Anzahl von Melanozyten zurückzuführen.
Obwohl niemand sicher ist, warum Melanozyten aufhören zu arbeiten, wird nicht-segmentale Vitiligo – die häufigste Form – als Autoimmunerkrankung angesehen.
Wie es oft in der Wissenschaft der Fall ist, hat Serendipität die Forscher auf einen unerwarteten und faszinierenden Weg geführt. Nur noch mehr Stunden Forschung werden sehen, wohin dieser Weg führt.
