In unserer zunehmend globalen Gesellschaft ist die Zweisprachigkeit – oder die Fähigkeit, zwei Sprachen zu sprechen – auf dem Vormarsch. Wie sich die Gehirne bilingualer Menschen von ihren monolingualen Gegenstücken unterscheiden, ist ein aufstrebendes Forschungsgebiet.
Die Einstellung zur Zweisprachigkeit hat sich in den letzten 50 Jahren stark verändert. Vorbei sind die Zeiten, in denen die Verwendung einer zweiten Sprache im Haus verpönt war, als verwirrend für Kinder bezeichnet wurde und angeblich ihre Entwicklung verlangsamte.
Stattdessen ist die Anzahl der Zweisprachigen stetig gestiegen. Daten aus dem United States Census Bureau zeigen, dass zwischen 2009 und 2013 rund 20,7 Prozent der Menschen über 5 Jahre zu Hause eine andere Sprache als Englisch sprachen.
Diese Zahl hat sich seit 1980, als sie bei 9,6 Prozent lag, mehr als verdoppelt.
Mit einer steigenden Anzahl von zweisprachigen Menschen kommt eine verstärkte Forschung in die Wissenschaft, die diese Fähigkeit untermauert. Unterscheiden sich die Gehirne von Zweisprachigen von denen von Einsprachigen? Und haben Bilinguale gegenüber Einsprachigkeit den Vorteil, wenn es um kognitive Funktionen und das Erlernen neuer Sprachen geht?
Als Mitglied eines zweisprachigen Haushaltes wollte ich das untersuchen.
Mythen zu zerstreuen
Eine Rezension aus dem Jahr 2015 im Journal erklärt, wie zweisprachige Kinder ihre Sprachkenntnisse entwickeln und verbreitete Mythen zerstreuen.
Laut den Autoren Erika Hoff, Professorin für Psychologie an der Florida Atlantic Universität in Boca Raton, und Cynthia Core, Dozentin für Sprache, Sprache und Hörforschung an der George Washington Universität in Washington, D.C., können Neugeborene zwischen verschiedenen Sprachen unterscheiden.
Sie sind auch in der Lage, Vokabeln in zwei Sprachen zu entwickeln, ohne sich zu verwirren. Wenn Zweisprachler Wörter aus verschiedenen Sprachen in einem Satz mischen – was als Code-Switching bekannt ist – dann nicht, weil sie nicht wissen können, welches Wort zu welcher Sprache gehört.
Interessanterweise entwickeln Kinder naturgemäß ein Verständnis davon, wer im Haus welche Sprache schon früh spricht und sie werden oft die richtige Sprache wählen, um mit einem bestimmten Individuum zu kommunizieren – ein Phänomen, das ich mit meiner Tochter erlebt habe, die beiden Deutschen ausgesetzt ist und Englisch.
Das Mischen von Sprachen scheint zweisprachige Kinder nicht daran zu hindern, beide Sprachen zu lernen, aber es dauert länger, zwei Sprachen zu lernen, als eine zu lernen. Während es insgesamt eine Tendenz gibt, dass Bilinguale in ihrer Sprachentwicklung hinter Monolinguals zurückbleiben, gilt dies nicht für alle Kinder.
Wissenschaftler beginnen nun, die Geheimnisse des zweisprachigen Gehirns zu entschlüsseln und beleuchten die Vorteile, die diese Fähigkeit mit sich bringen kann.
Konkurrierende Sprachen
Viorica Marian – Professor für Kommunikationswissenschaften und -störungen an der Northwestern University in Evanston, Illinois – und Kollegen veröffentlichten letzten Monat in der Zeitschrift eine Studie, in der untersucht wurde, welche Bereiche des Gehirns an der Sprachkontrolle beteiligt sind.
Die Studie umfasste 16 zweisprachige Personen, die von der Geburt an der spanischen Sprache ausgesetzt waren, bis sie 8 Jahre alt waren.
Prof. Marian erklärt in der Zeitung, dass "die Fähigkeit der Zweisprachigen, nahtlos zwischen zwei verschiedenen Kommunikationssystemen zu wechseln, die beträchtliche Kontrolle auf neuronaler Ebene verdeckt".
In der Tat, wenn eine zweisprachige Person Wörter in einer Sprache hört, wird auch die andere Sprache aktiviert. Wissenschaftler glauben, dass sich die Gehirne von Zweisprachigen an diese ständige Koaktivierung von zwei Sprachen anpassen und sich daher von den Gehirnen von Einsprachigen unterscheiden.
In ihrer Studie versuchte Prof. Marian auch zu klären, welche Gehirnregionen betroffen sind, wenn Bilinguale mit ähnlich klingenden Wörtern konfrontiert werden. Bei Einsprachigen tritt dieser "phonologische" Wettbewerb nur zwischen Wörtern derselben Sprache auf.
Aber zweisprachige haben ähnlich klingende Wörter aus ihrer zweiten Sprache in den Mix aufgenommen.
Neurale Plastizität
Bei monolingualen Menschen werden Bereiche im frontalen und temporalen Sprachraum – genauer gesagt im linken Gyrus supramarginalis und im linken Gyrus frontalis inferior – aktiviert, wenn sie mit phonologischer Konkurrenz konfrontiert werden.
Die Studienergebnisse zeigen, dass verschiedene Bereiche des Gehirns benötigt werden, um phonologische Konkurrenz innerhalb der gleichen Sprache zu bewältigen, verglichen mit der Konkurrenz zwischen Sprachen.
"Wir fanden heraus", erklärt Prof. Marian, "dass die Größe und der Typ des neuronalen Netzwerks, das zweisprachige Personen zur Lösung phonologischer Konkurrenz rekrutierten, je nach der Quelle des Wettbewerbs unterschiedlich waren."
"Als der Wettbewerb zwischen zwei Sprachen auftrat, rekrutierten zweisprachige Personen zusätzliche frontale Kontrolle und subkortikale Regionen, insbesondere den rechten mittleren frontalen Gyrus, den superioren frontalen Gyrus, den Caudatus und den Putamen, verglichen mit der Konkurrenz, die in einer einzigen Sprache vorkam."
Prof. Viorica Marian
Sie folgert, dass "diese Ergebnisse die beträchtliche neuronale Plastizität demonstrieren, die es zweisprachigen erlaubt, Sprache trotz sprachlicher Konkurrenz aus mehreren Quellen zu verarbeiten."
Die neuronale Plastizität oder die Fähigkeit des Gehirns, sich an die Umgebung und neue Erfahrungen anzupassen, ist für die kognitiven Funktionen von entscheidender Bedeutung. Haben Bilinguale also einen Vorteil in Bezug auf die kognitive Funktion?
Kognitive Gesundheit
Ellen Bialystok, eine Professorin für Psychologie an der York University in Toronto, Kanada, und ihr Team untersuchen die Wirkung von Zweisprachigkeit und kognitiver Funktion mit einer Kombination aus Verhaltens- und bildgebenden Verfahren.
Prof. Bialystok sagte mir, dass "die kognitiven Funktionen, von denen gezeigt wurde, dass sie von der Zweisprachigkeit beeinflusst werden, in erster Linie die Aufmerksamkeit betreffen – die Fähigkeit, Aufmerksamkeit auf relevante Informationen zu lenken und die Aufmerksamkeit nach Bedarf zu verlagern."
"Diese Aufmerksamkeitskontrolle", erklärte sie, "ist einer der zentralen Aspekte der kognitiven Funktion im gesamten Leben und ist ein wichtiger Teil des kognitiven Verfalls mit dem Altern. Daher hat alles, was diese Aufmerksamkeitssysteme ankurbelt, auch die kognitive Funktion in sich älteres Alter."
berichteten 2013 über eine Studie, die zeigte, dass Bilinguale – selbst Analphabeten – deutlich später Symptome von Demenz entwickelten als einsprachige. Diese Ergebnisse finden sich auch in der Forschung von Prof. Bialystok wieder.
"Wir schreiben diese schützenden Effekte einer besser aufrechterhaltenen Aufmerksamkeitskontrolle zu, die durch die ständige Aufmerksamkeit entwickelt wurde, die benötigt wird, um die Auswahl zwischen zwei gemeinsam aktivierten Sprachen zu verwalten."
Prof. Ellen Bialystok
Aufgabenwechsel
Ein Papier von Prof. Bialystoks Gruppe, das Anfang des Jahres in der Zeitschrift veröffentlicht wurde, untersuchte die Fähigkeit von Zweisprachigen, von einer Aufgabe zur nächsten zu wechseln – eine Fähigkeit, die als Indikator für kognitive Funktionen dient.
Erster Studienautor John Grundy, Ph.D. – ein Postdoktorand im Labor von Prof. Bialystok – schreibt, dass die "Erfahrung von bilingualen Kindern, die sie dazu verpflichtet, auf verschiedene Quellen von Input in verschiedenen linguistischen Kontexten zu achten, es adaptiv macht, Aufmerksamkeit schnell von Stimuli zu lösen so bearbeitet, dass die Aufmerksamkeit wieder auf aktuell relevante Reize verlagert werden kann. "
In drei Studien mit insgesamt 145 bilingualen und 126 monolingualen Probanden absolvierten die Teilnehmer einen Test, um ihre Fähigkeit zu untersuchen, zwischen verschiedenen Arten von Stimulus-Displays zu wechseln, bei denen unterschiedliche Antworten erforderlich waren.
Die Ergebnisse zeigen, dass bilinguale Personen ihre Aufmerksamkeit schneller von einer Studie abkoppeln konnten, so dass sie sich auf die nächste Studie konzentrieren konnten, wenn eine andere Antwort erforderlich war.
Da diese Fähigkeit zur lebenslangen kognitiven Gesundheit beiträgt, können zweisprachige Personen einen klaren Vorteil haben.
Aber obwohl es viele Beweise gibt, die zeigen, dass der kognitive Verfall bei bilingualen Kindern langsamer ist, haben sie auch einen Vorteil, wenn es darum geht, zusätzliche Sprachen zu lernen?
Von zweisprachig bis polyglott
Anfang dieser Woche berichtete Sarah Gray – Assistenzprofessorin an der Fakultät für moderne Sprachen und Literaturen an der Fordham Universität in New York, NY – in der Zeitschrift, dass zweisprachige Personen schneller neue Sprachen lernen als Einsprachige.
Für ihre Studie unterrichteten Prof. Grey und Kollegen zweisprachige Mandarin und Englisch sprechende und einsprachige Englisch sprechende Personen eine künstliche Sprache namens Brocanto2.
Mit der Elektroenzephalogramm-Analyse fand das Team deutliche Unterschiede in den Gehirnwellen beider Gruppen beim Hören von Sätzen in der Sprache.
Zweisprachige Personen zeigten am Ende des ersten Trainingstages ein Gehirnwellenmuster namens P600. Dieses Muster wird speziell gefunden, wenn Individuen ihre eigene Sprache bearbeiten. Die einsprachige Gruppe zeigte erst am Ende des einwöchigen Trainings die P600-Gehirnwellen.
"Wir […] finden, dass Zweisprachige die neue Sprache schneller lernen als Einsprachige", erklärt Prof. Gray.
"Jetzt, mit dieser kleinen Studie, haben wir neue gehirnbasierte Daten, die auf einen ausgeprägten Sprachlernvorteil für Menschen hindeuten, die zweisprachig aufgewachsen sind."
Prof. Sarah Gray
Das Gehirn von bilingualen Menschen zu studieren ist eine komplexe Aufgabe. Da keine zwei Personen gleich sind, sind auch keine zweisprachigen.
Ein zunehmendes Interesse an diesem Thema, gepaart mit einer wachsenden Anzahl von bilingualen Personen in unserer Gesellschaft, führt jedoch dazu, dass die Forscher langsam herausfinden, wie sich diese Fähigkeit auf die Gehirne und lebenslangen kognitiven Fähigkeiten von Menschen wie meiner Tochter auswirkt Mit der Fähigkeit gesegnet.
